有人说，酷吏杀戮的主要是百姓，并以此作为否定武则天的根据，这也是值得商榷的。酷吏的作用，在于为武则天铲除政敌，为走向皇位排除障碍。在这种情况下，她需要的正是百姓的支持，根本没有杀戮百姓的必要。
如果说酷吏当年杀害的都是些无辜的平民百姓，那么怎么还会出现“四方告密者蜂起”,公卿大臣， “连颈就戮”的局面呢?这是不可思议的。
从酷吏的构成上来看，残杀百姓说也是讲不通的。当时的酷吏，多在御史台任职。御史台官的职责，或为“掌持邦国刑宪典章，以肃正朝廷”;或为“纠举百僚，推鞠狱讼”。而且，他们几乎无一例外的都是在首都洛阳的“新开总监”和“洛州牧院”里推按制狱。这样以来，被他们杀掠的必然主要是达官贵人，而不可能是众多的平民百姓。
如果再从被杀者的实际情况考察，问题就会看得更为清楚。在有关当时酷吏的材料中，杀害百姓的记载寥若晨星；与此相反，屠覆绅缨的“罪恶”却俯拾即是。《周故朝议大夫行兖州龚业县令上柱国程府君(思义)墓志》云： “扬豫作逆，袄氛未殄。王侯将相，连头下狱，伤痍诛斩，不可胜数。”