恶性通货膨胀并不是通货膨胀的延伸或放大，两者是截然不同的。尽管看起来都是货币在某种程度上失去了购买力，但实际上它们并不相同。通货膨胀是经济过热时，由于经济增长，加上消费品价格上升，导致经济体的消费品需求量大增，迫使所有商品和服务价格上涨。而恶性通货膨胀是对货币失去信心。
大多数情况下，外生性因素如主权货币被抛弃、战争、猖獗的贪污或政权更迭等，才是引发恶性通货膨胀的真正原因，而不是违背民意的政府赤字开支和高水平债务。这些外部事件导致了公众对货币失去信心，从而引起税务系统崩溃，迫使政府需要借助疯狂印钞来填补缺失的信心。然而信心缺失最终还是没有被填补，于是就引发了恶性通胀。
货币只不过是交换的媒介，一旦没有人承认它，发行再多也没有价值。在《当货币死亡》一书中，弗格森描述了魏玛共和国在1920年出现恶性通货膨胀的大萧条，那是一个饱受战争与动乱蹂躏的政府。经济的动荡使得《凡尔赛条约》中外国占领鲁尔、战争赔款等带来的国家财政的应变能力下降的问题加剧。