前七子是指弘治、正德年间的李梦阳、何景明、徐祯卿、边贡、王廷相、康海、王九思，以李梦阳、何景明为首。后七子是李攀龙、王世贞、谢榛、宗臣、梁有誉、吴国伦、徐中行，以李攀龙、王世贞为首。前后七子都提出相似的复古口号。前七子倡言“文必秦汉，诗必盛唐”，后七子也主张“文必西汉，诗必盛唐”。他们共同的宗旨，都要求恢复主体与客观社会现实、情与理、意与象、诗与乐的完美统一，即恢复中国古典诗歌传统的审美理想和审美特征。从这一点来说，可谓是“复古”。但同时，他们针对宋元以来理学家倡理贬情的文学观，特别是台阁体创作中的理化与俗化的倾向，着重强调主体感情的价值与地位，倡导向民歌学习，恢复文学创作表达真实情感的传统，又适应了明中叶社会生活的变化，反映了当时人们摆脱程朱理学的桎梏、追求主体自由、实现人生价值的要求。从这一点来说，他们的主张又具有创新的意义，是试图通过复古达到革新的目的。因此，这种复古运动，就起到了打破明前期文坛程朱理学的垄断局面，开启了明后期浪漫主义文学思潮的先河，成为明代的文学思潮从前者过渡到后者的桥梁。