刘备早年丧父,家贫,和母亲贩履织席维持生计。他家的东南角上有一株大桑树,高五丈多,从远处一望,茂盛的树枝往下垂倾,有如车上的篷盖。过往行人都对这株大树感到惊奇,有人就说,此家必出贵人。
刘备幼时,和族中小儿常在树下游戏。有一天,刘备对伙伴们说:“总有一天,我定会乘坐有着真正篷盖的天子车。”他的叔父刘子敬知道后十分惊异,训斥他说:“休要乱说,这是要满门杀头的。”但从此刘备却受到族人的器重。他十五岁那年,与同宗刘德然外出求学,拜涿县名儒、前九江太守卢植为师,并且得到刘德然父亲刘元起的资助。刘元起说:“我族中出了刘备这孩子,不是一般人哪!”刘备举止也与众不同,他在学堂并不用功读书,喜欢弄狗骑马,听音乐,讲穿戴。他身长七尺五寸,双手过膝,回首能见自己耳朵,魁梧雄壮,一表人才。平时少言寡语,恭谦待人,喜怒不形于色,成竹在胸。又专好交结豪侠,与同学辽西太守之婿公孙瓒十分要好,年轻人都争相依附他。刘备的这些表现,不合儒家规范,所以没有得到卢植的品评推荐。学成归来,依旧默默无闻待在乡里。