下层民众艰难的生活状况是德国实行国家社会保障的现实动力。工业化和城市化使得生活在社会下层的工人阶层面临艰难处境。据官方统计，在当时工人微薄的收入中，食物费用支出占52%，而同期教师和中级官员家庭的食品类支出只占其收入的34.7%和37.9%，这还没有考虑到食品的质量差别。住房问题是工人面临的又一困境。由于大量人口从农村流入城市，造成城市住房需求长期紧张，房租居高不下。1874年，汉堡工人收入的20.9%用于房租，1892年这一比例上升到了24.7%。这对于低收入的工人阶层而言显然负担太重。住房条件恶劣是当时工人家庭的普遍现象。在慕尼黑，1895年时1/4的工人家庭只有一间房。许多工人家庭为减低房租支出，还将微小的住房再转租出一部分，而转租出的通常是一个铺位。此外，由于缺乏必要的劳动保护措施，各种意外工伤事故不断发生，工人之中失去劳动能力的残疾者大有人在。加之工人们多数居住在城市中，脱离了原先“乡村共同体提供的安全”，在遇到失去劳动能力、疾病、衰老、失业等问题时，处于一种举目无助的悲惨境地。