相和歌有瑟调、清调、平调和楚调、侧调,其演奏乐器至少有竽、瑟、鼓三种。汉末三国时期,伴奏乐器已由笛、笙、琴、瑟、筝、琵琶、节鼓七种乐器组成,而且乐器应用灵活,可根据需要增减。
保存在《乐府诗集》里的许多相和歌古辞成了传世文学名作,如《平陵东》、《陌上桑》等。
在鼓吹乐、相和歌发展的同时,“楚声”也有广泛的影响。源于南方的楚声,在秦亡以后迅速传播北上,广泛地为人们所接受,民间多乐楚声。高祖刘邦经过故乡沛,召见故人父老子弟,酒酣击筑高歌,“大风起兮云飞扬,威加海内兮归故乡!安得壮士兮守四方!”令120名儿童和他合唱。自此,楚声泛滥。惠帝时赵王刘友饿死前唱的歌,武帝时细君公主的《思乡歌》,武帝的《瓠子之歌》《太一之歌》《天马歌》《秋风辞》,昭帝时李陵唱的《别歌》,燕王刘旦与华容夫人唱的歌,昭帝的《若鹄歌》,汉末歌颂皇甫嵩之歌,少帝与妻唐姬诀别所唱的《悲歌》等,都是楚声。相和歌中“一人唱,三人和”的演唱形式,很可能也是源于楚歌,因为楚歌就很盛行唱和。而且,相和歌中的部分曲目就来自楚声旧曲,如《阳阿》《采菱》《激楚》《今有人》等。只不过又加以改造而已。
从传世的歌词来看,楚歌语言清新活泼,平易通俗,句式灵活,与相和歌有相通之处,只不过是乐句之中或末尾往往有一“兮”字作拖腔。伴奏乐器主要为筑。楚声的这些特点,使它可以很好地抒发深沉激昂的感情,容易引起共鸣,故而受人喜爱,广为流传。