菲律宾是西班牙在亚洲最富饶的殖民地，素称“东方海洋中的珍珠”，又是美国向亚洲、特别是向中国扩张的跳板。古巴是西印度群岛中最大的岛屿，土地肥沃，物产富饶，号称“安得列斯的明珠”，是控制通往巴拿马地峡咽喉的要道和向拉丁美洲进攻的桥头堡。经济上和军事上日益膨胀起来的美帝国主义妄图把太平洋变成它的“内海”、把加勒比海变成它的“内湖”，因此，必欲吞并古巴和菲律宾而快之。
此时，古巴和菲律宾人民先后兴起反抗西班牙殖民统治的民族解放运动。在古巴人民和菲律宾人民经过长期流血斗争、即将取得决定性胜利的关键时刻，美国玩弄两手策略，企图假古巴、菲律宾人民之手，替代西班牙对古巴与菲律宾的殖民统治。它一方面打起“盟友”和“援助”的旗号，宣称承认“菲律宾的独立”，并虚伪地宣称“合众国领土广大，岁收富饶，不必求殖民地于国外”。同时又诡称“古巴人民是自由和独立的”，“美国……绝无在该岛行使主权、管辖权或干预古巴政府的任何意图或野心。”另一方面，它又乘机出兵古巴和菲律宾，并伺机挑起战争。
1898年初，美国以“保护侨民”安全为由，派 “缅因号”巡洋舰开赴古巴哈瓦那港。“缅因号”进驻哈瓦那后，其舰长在美国领事的陪同下，两次大摇大摆地到哈瓦那斗牛场向西班牙人寻衅闹事，一心想激怒西班牙人。但因斗牛场上的人只对斗牛感兴趣，此计未成。