邓小平不仅提出了当代中国的主要任务是发展生产力，而且提出了在当代中国如何发展生产力的问题。这就是以科学技术为“第一”生产力。以科学技术为“第一”生产力，使以经济建设为中心具有了新的内涵和时代特征。
在生产力的运动过程中，其各个要素呈现出一定程度的不平衡性；同时，某一要素的重大变革必然迅速波及、影响到其他要素，从而形成一种新质的生产力。在一定历史阶段，生产力的发展往往主要依靠其中的某一要素，这个相对突出的要素就是这一时期生产力发展的突破口或生长点，即“第一”生产力。
不同的时代，生产力具有不同的生长点。近代生产力的变革以劳动资料为起点，工作机、动力机先后成为“第一”生产力，而在现代、当代，科学技术决定了生产发展的方向、规模和速度，社会活动结构由此从生产——技术——科学转化为科学——技术——生产，科学技术因此成为“第一”生产力。邓小平以其敏锐的观察力注意到这一历史性变化，明确指出：“马克思讲过科学技术是生产力，这是非常正确的，现在看来这样说可能不够，恐怕是第一生产力。”[11]“科学技术是第一生产力。”[12]这样，在对如何发展生产力的思考中，邓小平站到了时代的制高点上。