邓小平不仅提出了当代中国的主要任务是发展生产力,而且提出了在当代中国如何发展生产力的问题。这就是以科学技术为“第一”生产力。以科学技术为“第一”生产力,使以经济建设为中心具有了新的内涵和时代特征。
在生产力的运动过程中,其各个要素呈现出一定程度的不平衡性;同时,某一要素的重大变革必然迅速波及、影响到其他要素,从而形成一种新质的生产力。在一定历史阶段,生产力的发展往往主要依靠其中的某一要素,这个相对突出的要素就是这一时期生产力发展的突破口或生长点,即“第一”生产力。
不同的时代,生产力具有不同的生长点。近代生产力的变革以劳动资料为起点,工作机、动力机先后成为“第一”生产力,而在现代、当代,科学技术决定了生产发展的方向、规模和速度,社会活动结构由此从生产——技术——科学转化为科学——技术——生产,科学技术因此成为“第一”生产力。邓小平以其敏锐的观察力注意到这一历史性变化,明确指出:“马克思讲过科学技术是生产力,这是非常正确的,现在看来这样说可能不够,恐怕是第一生产力。”[11]“科学技术是第一生产力。”[12]这样,在对如何发展生产力的思考中,邓小平站到了时代的制高点上。