作为一般交换手段的货币之功能，源于对外商业。有时，其来源出于经常的对外行聘，如埃及与在马尔纳石板上所记载的古代东方。为了维持两族人民间的和平，两方的支配者便有不绝的互相赠贡；此即所谓带有商业性质的酋长交易，而为部落商业的雏形。若赠贡断绝，则有战事发生。另外的来源为普遍应用的他国产物。典型的氏族商业及种族商业，将不能就近生产、因而视为高价的一定商品，赋以交换手段之功能。这种对外货币，在作为关税、通行税等商业上的支付之处，获得了其国内的功能：酋长指派有收税指导员，商人以其所携带者交纳之，酋长亦乐于收受。在此情况下，外国货币则乘机侵入国内经济。
在此阶段，货币以如下种种形式出现：（1）装饰货币。其典型物，如非洲、印度洋一带直至亚洲内地的珠宝；与之并立且可作为支付手段、交换手段使用于各种范围的，还有许多物品，如玉、琥珀、珊瑚、象牙及特种的兽皮等。此项装饰货币，最初仅作为国内货币之用。各部落俱用同样的支付手段后，才作为普遍的交换手段之用。（2）利用货币。此种货币，最初以对外交易为主。既然将其用来表示支付义务，或者评价他种财富之手段，故多为一般使用的物品。如在爪哇，所用的是谷物或家畜、奴隶等。不过用这种普遍使用的物品不太多，大多用烟草、酒、盐、铁器、武器等享乐品。（3）穿用货币。它最初就兼有国内货币与对外货币两种功能，指本地所不能制造的毛皮、皮革、织物等。（4）代用货币。在今日货币系统尚未具备之时，人们在社会生活的关系中习于以某种物品作为所有物，或者以之履行某种支付义务，则其本身虽然并无任何价值，但亦可具有货币的功能。如英属印度内地有以中国骨牌充当货币而流通的，俄国有以毫无使用价值的碎皮作为货币的，南欧方面则有木棉片流通，虽然无交换价值，但可作为代用货币。