为了端正对文体问题的认识，刘勰在《文心雕龙》一书中，用了许多有关“体”的词语，如“体”“文体”“体统”“体清”“体式”“体貌”“八体”“体性”“互体”“异体”“体要”“体势”“赋体”“骚体”“杂体”“体制”“体义”“体例”“体物”“体约”“体气”“乐体”等，这是本文一开篇就提出过的。据冯春田《文心雕龙语词通释》（明天出版社1990年版）一书统计，涉及“体”的词语有52个之多。徐复观对《文心雕龙》文体论的研究，特别提出了“体裁”“体要”和“体貌”三个词，构成一个系统。徐复观认为这三者之间的关系是一种“升华”的关系。我的看法与徐复观的看法相似，但又不同。首先，就文体的要素而言，不是三个，而是四个，即体制、体要、体性和体貌。体性是指作者的个性，它对文体的影响是巨大的，是完全不能忽视的。西方讲风格最重要的讲法是“风格就是人”，这个“人”是指个人，这与刘勰所讲的“体性”是很相似的，所以体性可以看成是文体的核心要素，是必须加上的。中国古代文化长期以来，讲“文如其人”，这是很不错的，实际上这就是刘勰《体性》所讲的“因内符外”的意思。
我认为刘勰的文体观念分为四个要素或四个层次，即体制、体要、体性和体貌，这四个词语处于同一个层面的不同层阶上。刘勰的文体是指在体制的制约下，要求负载充实的体要，折射出个人的性格，最终表现于整体具有艺术印象的体貌上。