一开始，历代帝王遇到大事，或者只是根据自己的心情，都可能会更改年号，所以一个皇帝可能会先后用到许多年号，比如，武则天的丈夫唐高宗就曾经用过十四个年号。年号太多太不好记了，所以从汉朝到元朝，一般都用皇帝的“庙号”来称呼皇帝。庙号是皇帝去世之后，后来的皇帝和大臣给他定的名号，比如汉武帝、唐太宗、宋仁宗，这些都是“庙号”。
但是明朝和清朝的皇帝大多一人只用一个年号，从登基一直用到皇帝去世或退位，明朝时只有明英宗用过两个年号，这是因为他曾经两次做皇帝。所以，明朝和清朝，就常用年号来称呼皇帝了，比如明朝的永乐皇帝、万历皇帝，清朝的康熙皇帝、乾隆皇帝等，永乐、万历、康熙、乾隆都是他们的年号。
年号往往代表某种含义，例如“同治”这个年号就含有“共同治理”的意思。上一代的咸丰皇帝突然去世，当时只有六岁的小皇帝即位。本来咸丰指定了八个“顾命大臣”来辅助小皇帝管理朝政，定的年号是“祺祥”，但是慈禧和慈安两位皇太后很快联合亲王发动了政变，拿下了这八个大臣，改为两位皇太后一起“垂帘听政”，和大臣共同治理国家，因此改年号为“同治”。