一开始,历代帝王遇到大事,或者只是根据自己的心情,都可能会更改年号,所以一个皇帝可能会先后用到许多年号,比如,武则天的丈夫唐高宗就曾经用过十四个年号。年号太多太不好记了,所以从汉朝到元朝,一般都用皇帝的“庙号”来称呼皇帝。庙号是皇帝去世之后,后来的皇帝和大臣给他定的名号,比如汉武帝、唐太宗、宋仁宗,这些都是“庙号”。
但是明朝和清朝的皇帝大多一人只用一个年号,从登基一直用到皇帝去世或退位,明朝时只有明英宗用过两个年号,这是因为他曾经两次做皇帝。所以,明朝和清朝,就常用年号来称呼皇帝了,比如明朝的永乐皇帝、万历皇帝,清朝的康熙皇帝、乾隆皇帝等,永乐、万历、康熙、乾隆都是他们的年号。
年号往往代表某种含义,例如“同治”这个年号就含有“共同治理”的意思。上一代的咸丰皇帝突然去世,当时只有六岁的小皇帝即位。本来咸丰指定了八个“顾命大臣”来辅助小皇帝管理朝政,定的年号是“祺祥”,但是慈禧和慈安两位皇太后很快联合亲王发动了政变,拿下了这八个大臣,改为两位皇太后一起“垂帘听政”,和大臣共同治理国家,因此改年号为“同治”。