羌中皆苦,唯利河湟。锦鸡草和柳树布满山谷,林中是厚厚的落叶和苔藓,羚羊和黄羊穿梭其中,远方的山上长着冷杉,夏季风带来丰沛的雨量,使得湟水河谷肥沃而适合农耕,溪流将肥沃黄土分割开来,两岸分布着羌人部落。秋冬在山谷聚族互保,居住在草木搭盖屋子或庐落里。羌人虽然耕种春小麦,但属于粗放的刀耕火种。四月,部落分散成单家独户追逐水草放牧。一般是沿着河谷往山上走,走到八九月份抵达半山腰,便再回到河谷,如此循环往复。
如今正是初春。两人穿越河谷时,一群羌人驱赶着牛羊,驮马驮运庐帐,正淌过浅浅的河床,十余骑武士披头散发,裹着羊皮衣,骑着高大的河曲马,警惕地盯着两人,保护着畜群和妇孺。
西羌之本,炎帝姜姓之别。夏朝称之昆夷,又称犬戎、畎夷,夏桀无道,昆夷入岐山。殷商武丁西征,三年乃克。《诗经·商颂》云“自彼氐羌,莫敢不来享,莫敢不来朝’。男羌为羌,女羌为姜。周人与姜羌关系密切,周人始祖母姜嫄、武王之妃、太师吕尚皆姜羌。商纣残暴,武王伐之,牧誓八国率师会于牧野。至周穆王西羌戎不贡,穆天子乃西征,会西嫫族于昆仑,乃定青海。